Les vêtements biodégradables aident-ils vraiment à lutter contre la pollution plastique ?

De nouvelles recherches indiquent que le plastique biodégradable dans les vêtements ne se décompose pas aussi rapidement que prévu

Par Qrius

Keiron Roberts, Université de Portsmouth ; Fay Couceiro, Université de Portsmouth, et Muhammad Ali, Université de Portsmouth

La pollution plastique est devenue l'un des défis environnementaux les plus pressants de notre époque. Plus de 100 millions de tonnes de plastique pénètrent dans l'environnement chaque année, dont plus de 10 millions de tonnes finissent dans nos océans. Ces plastiques se décomposent en particules microplastiques nocives si petites qu'elles peuvent être consommées par la faune.

Nous reconnaissons tous les bouteilles et sacs jetés comme des déchets plastiques. Mais les fibres synthétiques qui sont tissées dans nos vêtements – polyester, nylon, acrylique et autres – sont tout aussi problématiques. Chaque année, plus de 60 millions de tonnes de tissu plastique sont produites, dont une quantité considérable finit par se retrouver en décharge.

Une approche prometteuse pour faire face à cette crise est l'utilisation de plastiques "biodégradables". Ces plastiques sont conçus pour se décomposer naturellement en gaz et en eau, qui sont ensuite rejetés dans l'environnement sans causer de dommages durables.

Mais la réalité du plastique biodégradable (ou « bioplastique ») ne répond pas à nos attentes. Une nouvelle recherche, menée par la Scripps Institution of Oceanography de San Diego, en Californie, a révélé qu'un matériau bioplastique populaire appelé acide polylactique ne se décompose pas dans l'environnement aussi rapidement qu'on l'espérait.

Les chercheurs ont suspendu des échantillons de fibres de matières plastiques bio et à base de pétrole, ainsi que des fibres naturelles telles que le coton, dans les eaux côtières et sur le fond marin. Au fil du temps, ils ont examiné ces fibres individuelles au microscope pour voir si elles se décomposaient. Alors que les fibres de coton ont commencé à se décomposer en un mois, les fibres synthétiques, y compris les matériaux bioplastiques tels que l'acide polylactique, n'ont montré aucun signe de décomposition même après 400 jours immergés dans l'océan.

La pollution plastique issue des vêtements est un domaine particulièrement délicat. Les vêtements ne sont souvent pas recyclés ni même recyclables, et ils libèrent de minuscules fibres de plastique dans l'environnement par usure progressive.

Les fibres des vêtements peuvent atteindre nos océans par de multiples voies. Les vêtements qui sont lavés dans la mer, par exemple, seront brisés physiquement par l'action des vagues ou le frottement avec des particules de sable. Ce processus entraîne la libération de fibres au fur et à mesure que le vêtement s'effiloche.

Même en portant simplement nos vêtements, des fibres plastiques sont rejetées dans l'environnement - dont certaines peuvent éventuellement se déposer dans l'océan. Et pendant le processus de lavage de nos vêtements, les fibres se détachent et sont entraînées dans nos égouts, finissant également potentiellement dans la mer.

Quoi que nous fassions, les fibres des vêtements se retrouveront inévitablement dans l'environnement. Il est donc judicieux de réfléchir sérieusement à ce qu'il advient de ces fibres une fois libérées.

La recherche a trouvé des preuves que les microfibres d'acide polylactique sont potentiellement toxiques pour les organismes marins, y compris les méduses. Les méduses étudiées ont changé leur fréquence d'impulsion lorsqu'elles sont exposées à de fortes concentrations de ces fibres plastiques, réduisant potentiellement leur capacité à chasser, à éviter les prédateurs et à maintenir leur orientation dans l'eau.

La présence de fibres d'acide polylactique dans le milieu marin peut modifier le nombre et le comportement des méduses. De tels changements pourraient avoir des implications considérables pour les écosystèmes marins. Les méduses sont largement répandues dans tous les océans et jouent un rôle crucial dans le réseau trophique marin, à la fois en tant que prédateurs et proies.

La longévité des fibres d'acide polylactique dans le milieu marin est une autre préoccupation. Plus ces fibres restent longtemps dans l'environnement, plus il est probable qu'elles seront mangées par des organismes marins.

La bioaccumulation, où les microplastiques et leurs produits chimiques associés s'accumulent dans un réseau trophique marin, est alors susceptible de se produire. La recherche a trouvé des preuves de bioaccumulation de microplastiques dans plusieurs espèces et types de microplastiques.

Quelle que soit la manière dont le plastique pénètre dans l'environnement, des solutions sont nécessaires pour lutter contre la pollution plastique. Les plastiques biodégradables sont une option potentielle, mais seulement s'ils sont fabriqués à partir de matériaux réellement capables de se décomposer rapidement dans l'environnement naturel. Ils réduiraient le temps pendant lequel les matières plastiques passent dans l'environnement.

Cependant, comme pour les plastiques conventionnels, les bioplastiques doivent toujours être éliminés correctement. Mais la recherche a révélé que les étiquettes et les instructions sur de nombreux produits biodégradables sont souvent confuses et trompeuses. Dans une étude portant sur 9 701 citoyens britanniques, beaucoup ont déclaré ne pas avoir compris la signification des étiquettes des plastiques dégradables, compostables et biodégradables.

Cela pourrait entraîner une élimination incorrecte des plastiques biodégradables et non biodégradables. Le plastique qui est rejeté dans l'environnement peut ne pas se décomposer et se décomposera plutôt en petits morceaux de microplastique.

L'acide polylactique peut se décomposer dans les usines de compostage industrielles spécialisées. Mais même dans ce cas, tous les processus de compostage ne peuvent pas traiter tous les types de bioplastiques. La matière plastique doit répondre à des critères précis et produire un compost de qualité minimale.

Alors que le monde utilise de plus en plus de plastique biodégradable, nous devons nous assurer que l'empreinte environnementale de ce matériau est minimisée. Dans cet esprit, l'amélioration de l'étiquetage et des instructions d'élimination et l'amélioration de l'accès au compostage industriel pourraient tous aider.

Keiron Roberts, maître de conférences en durabilité et environnement bâti, Université de Portsmouth ; Fay Couceiro, chercheur principal en biogéochimie et pollution environnementale, Université de Portsmouth, et Muhammad Ali, maître de conférences en génie civil, Université de Portsmouth

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.

Restez à jour avec toutes les informations. Naviguez dans les actualités, 1 jour de courrier électronique. Abonnez-vous à Qrius