Est-ce vraiment compostable ?

Le compostage est un excellent moyen d'éviter que les restes de nourriture ne finissent dans une décharge. Mais certains articles étiquetés "compostables" ne se décomposent pas dans votre jardin.

Générer moins de déchets est un objectif louable. Mais nous devons tous manger, et plus de nourriture finit dans les décharges que tout autre type de déchets, selon l'Environmental Protection Agency. Il représente près d'un quart des déchets mis en décharge.

Le compostage est un excellent moyen de réduire cela et de transformer les déchets organiques - y compris les restes de nourriture, les coquilles d'œufs, le marc de café et les déchets de jardin - en compost, un produit utile qui peut être ajouté au sol pour améliorer la croissance des plantes dans votre jardin ou votre cour. Et de plus en plus de couverts, gobelets, emballages et autres produits jetables portent également une étiquette « compostable ».

Mais savoir exactement ce que vous pouvez mettre dans un bac à compost peut être compliqué. Et les enjeux sont élevés : si vous mettez des objets qui ne se décomposent pas, ils resteront là, ce qui aggravera le problème de litière.

Pour vous aider à déterminer ce que vous pouvez et ne pouvez pas composter, Consumer Reports a consulté des experts en gestion des déchets, en compostage et en agriculture. Avec un peu de soin, vous pouvez réduire efficacement votre production de déchets organiques sans créer d'odeurs désagréables ni avoir à vous occuper d'aliments pourris, explique Rhonda Sherman, spécialiste de la vulgarisation au département des sciences horticoles de la NC State University et fondatrice et directrice de Laboratoire d'apprentissage du compost de NC State.

Avant d'essayer de déterminer ce que vous pouvez et ne pouvez pas composter, il est important de comprendre qu'il existe une variété de systèmes de compostage, allant des barils de jardin et des bacs à vers aux systèmes agricoles aux installations commerciales ou municipales à grande échelle. Ce qui est autorisé dans le compost varie considérablement selon le système que vous utilisez.

Le compostage lui-même fait référence au processus par lequel les déchets organiques peuvent être décomposés en compost - un matériau semblable à un sol - en utilisant l'activité microbienne. Pour créer les bonnes conditions pour cette activité, vous avez besoin de la masse, du niveau d'humidité et du mélange de carbone et d'azote appropriés. Cela signifie que les restes de déchets alimentaires doivent être mélangés avec suffisamment de matériaux riches en carbone, comme des feuilles, de la paille ou des copeaux de bois, explique Jean Bonhotal, directeur du Cornell Waste Management Institute. Dans de bonnes conditions, le tas se réchauffera à mesure que les microbes décomposeront la matière organique en compost.

Les systèmes à grande échelle, comme celui que vous pourriez utiliser si votre ville collecte les restes de nourriture ou si vous payez un service qui collecte les déchets organiques, sont réglementés par les États et doivent respecter ou dépasser certaines normes de sécurité, selon Sherman. Parce que ces systèmes sont gérés par des professionnels et chauffent à des températures élevées, ils sont généralement capables de décomposer les éléments que vous ne pourriez pas mettre dans un tas de compost domestique typique. Ces systèmes atteignent des températures qui tuent les agents pathogènes dangereux qui, dans un simple tas de compost de jardin, peuvent traîner et finir par se retrouver dans le sol.

Les tas de compost domestique ne sont généralement pas gérés et surveillés aussi strictement que les systèmes à grande échelle, de sorte que leurs températures sont rarement aussi élevées. C'est pourquoi la plupart des experts conseillent aux composteurs domestiques d'éviter les matériaux plus difficiles à décomposer (voir ci-dessous), les choses qui pourraient sentir et attirer les animaux et tout ce qui pourrait transporter des agents pathogènes que vous ne voulez pas dans votre compost.

Le lombricompostage, ou la décomposition des déchets organiques à l'aide de vers, est une autre façon de se débarrasser de vos restes de nourriture à la maison. Un système de lombricompostage est le plus accessible pour les habitants des appartements car il est plus facile de le faire à l'intérieur, dit Sherman, où le compostage typique n'est pas possible. (Certains habitants d'appartements peuvent également avoir accès à un système de compostage de ramassage ou de dépôt.) Un petit système de vermicompostage intérieur est légèrement moins flexible qu'un système de compostage domestique typique en termes de ce qu'il peut gérer. (Voir notre guide du compostage en appartement.)

Lisez la suite pour plus de détails sur ce que vous pouvez mettre dans le compost en fonction du système de compostage que vous utilisez.

Bac à compost de jardin : La plupart des restes de nourriture sont bons. Mais vous devriez éviter les os, la viande, le poisson et les produits laitiers. Et vous ne devriez jamais mettre les excréments d'animaux dans un système de compostage domestique. Certains de ces articles pourraient contenir des agents pathogènes que vous ne voulez pas dans votre compost, et certains pourraient attirer des animaux dans votre tas.

Pour éviter tout «facteur de merde», vous pouvez conserver un bac de collecte pour vos restes de nourriture dans le congélateur, explique Sherman. De cette façon, vous évitez qu'ils ne se décomposent dans une poubelle de comptoir. Plus votre matériau est petit, plus il se décomposera facilement. Chaque fois que vous jetez vos déchets dans votre tas, couvrez-le immédiatement avec des feuilles, de la paille ou un matériau similaire. "Vous ne devriez jamais voir de nourriture dans votre poubelle", déclare Bonhotal.

Vermicompostage : Vous pouvez jeter la plupart des mêmes restes de nourriture que vous le feriez dans un bac à compost de jardin. Mais il y a quelques exceptions supplémentaires. "Les vers peuvent être difficiles à manger ; ils évitent certaines choses", déclare Sherman. Ils peuvent éviter l'ail, les oignons et les pelures d'agrumes, il est donc préférable d'éviter de mettre ces articles dans un petit bac à vermicompost. (Vous pouvez décomposer certains de ces éléments dans des systèmes de lombricompost plus grands, où ils seront plus dispersés avec d'autres éléments.)

Systèmes de compostage à grande échelle : Ceux-ci peuvent gérer tous les restes de nourriture que vous pouvez mettre dans le compost de jardin, ainsi que les os, la viande, le poisson, le fromage et d'autres produits laitiers. Ils sont également capables de neutraliser les agents pathogènes trouvés dans les excréments d'animaux, mais n'en jetez pas sans vérifier si votre système l'accepte ou non. (Une note supplémentaire de mise en garde : si vous ramassez des excréments d'animaux dans un sac, il y a de fortes chances que ce sac ne soit pas compostable. Consultez la section suivante pour en savoir plus.) En général, il vaut toujours la peine de vérifier auprès de votre système. opérateur pour voir exactement quels produits ils acceptent et n'acceptent pas.

Compost de jardin ou lombricompost : Les produits non alimentaires étiquetés comme compostables ne risquent pas de se décomposer dans votre tas de jardin ou dans un système de lombricompost. Certains - s'ils sont fabriqués à partir de papier qui n'est doublé de rien - peuvent être compostables en petites quantités dans une poubelle de jardin, dit Sherman. Assurez-vous simplement qu'ils sont coupés en petits morceaux et prévoyez de composter l'assiette en papier occasionnelle, pas tous vos emballages alimentaires.

Système de compostage à grande échelle : Sherman dit qu'elle n'envisagerait que les produits d'emballage (au-delà du papier non couché) compostables s'ils ont suivi le processus de certification en tant que tels par le Biodegradable Products Institute (BPI), un groupe à but non lucratif qui garantit que l'emballage répond à certaines exigences qui le rendent compostable. Votre système peut utiliser cette norme ou en avoir une autre, mais il est préférable de vérifier d'abord. Certaines installations peuvent ne pas vouloir d'ustensiles, par exemple, car ils sont plus difficiles à démonter. Et vous ne devriez pas jeter une pile complète de tasses ou de bols compostables, dit Bonhotal. Les éléments devraient être séparés pour se décomposer.

Des termes comme biodégradable, biosourcé et fabriqué à partir de plantes "ne sont pas synonymes de" compostable "", explique Rhodes Yepsen, directeur exécutif de BPI. Biodégradable, par exemple, peut faire référence à des produits « photodégradables » qui contiennent un additif qui a besoin de la lumière du soleil pour le décomposer. Cependant, la lumière du soleil ne pénètre pas dans votre tas de compost, dit Sherman, et les plastiques contenant ces additifs ne sont pas réellement compostables.

"Souvent, les produits portant ces allégations sont conçus pour ressembler à des produits compostables certifiés alors qu'en fait ils ne le sont pas", déclare Yepsen. "La contamination par des produits non compostables "ressemblants" est l'un des plus grands défis auxquels sont confrontés les composteurs."

Des États comme la Californie, le Maryland et Washington ont tous interdit l'utilisation du terme « biodégradable » sur les emballages pour cette raison.

Les composteurs doivent également être conscients des PFAS, des substances per- et poly-fluoroalkyles, qui sont parfois ajoutées à l'emballage pour le rendre résistant à la graisse ou à l'eau. Ces produits chimiques ne se décomposent pratiquement jamais naturellement, c'est pourquoi ils sont parfois appelés produits chimiques permanents.

Les produits certifiés compostables par BPI ne doivent pas contenir de PFAS intentionnellement ajoutés. Mais un certain niveau de contamination par le PFAS peut encore exister dans certains produits qui n'ont pas intentionnellement ajouté du PFAS, comme l'ont montré des tests antérieurs par CR. En effet, après des décennies d'utilisation, ces produits chimiques se retrouvent souvent dans le papier recyclé ou même dans l'encre, par exemple.

Il peut être difficile de dire si l'emballage contient des PFAS, c'est donc peut-être une autre raison d'éviter de mettre des emballages dans votre compost domestique à moins qu'il ne soit certifié BPI et que vous sachiez qu'il provient d'un détaillant qui s'est engagé à ne pas utiliser de PFAS.

Kévin Loria

Je suis un journaliste scientifique qui écrit sur la santé pour Consumer Reports. Je suis intéressé à trouver les moyens par lesquels les gens peuvent améliorer leur santé et à dénoncer les systèmes, les entreprises et les politiques qui exposent les patients à des dommages inutiles. En tant que père, je passe la plupart de mon temps libre à essayer de suivre un tout-petit, mais j'aime aussi explorer le plein air chaque fois que possible. Suivez-moi sur Twitter (@kevloria).